Eric Cantona

Eric Cantona è considerato ancora oggi uno dei giocatori più forti che abbiano mai giocato in Premiere League. Il suo grandissimo carisma e la profonda influenza che questo aveva sui compagni di squadra unito ovviamente a doti tecniche non comuni, lo rendevano un calciatore in grado di fare sempre la differenza in campo. Basti pensare che nelle cinque stagioni in cui ha militato al Manchester United, l’unico anno nel quale la squadra non vinse il titolo fu quello della famosa squalifica di nove mesi per il calcio ad un tifoso. Con il suo arrivo la squadra cominciò un percorso vincente che la rese il club più forte del campionato e tra i più temuti in Europa.

Auxerre

Eric nasce il 24 maggio del 1966 a Marsiglia, una data che successivamente la Nike utilizzo in una sua pubblicità con la frase: “Il 1966, un grande anno per il calcio Inglese…la nascita di Eric!”, facendo simpaticamente riferimento al fatto che nel 1996 l’Inghilterra vinse il campionato del Mondo.

Nel 1981 entra nelle giovanili dell’Auxerre e fa il suo debutto in prima squadra due anni dopo. Nelle sue prime tre stagioni gioca solo 19 partite in tutto e, visto che è impiegato molto poco, viene mandato in prestito al Martigues per un anno. Qui gioca con più continuità segnando 4 gol in 15 partite. Al suo ritorno all’Auxerre inizia a diventare decisivo per la squadra e a fornire un contributo di gol decisamente migliore. Riceve anche la convocazione della Nazionale Under-21 per le sue ottime prestazioni. Nel 1987 accade il primo di tanti episodi negativi della sua carriera dovuti al suo temperamento: colpisce con un pugno un compagno di squadra, il portiere Bruno Martini e riceve una pesante multa dalla società. La sua permanenza all’Auxerre sembra comunque avere i mesi contati visto che grandi squadre francesi cominciano ad interessarsi a Eric.

Olympique Marsiglia

Nel 1988 passa alla squadra che in quel periodo è regina incontrastata del campionato e che ha un certo rendimento anche in Europa, l’Olympique di Marsiglia. Il trasferimento avviene per una cifra record per il campionato francese, 22 milioni di franchi. Nonostante il giocatore abbia realizzato il sogno della sua vita, il Marsiglia era la squadra per cui ha sempre tifato, non riesce a tenere a bada il suo caratteraccio ricevendo ben presto la prima squalifica per aver gettato la maglietta e calciato il pallone sugli spalti dopo una sostituzione in un’amichevole col Torpedo Mosca.

Per la stagione 1989-90 il Marsiglia decide di cederlo in prestito al Bordeaux per farlo maturare e sei mesi dopo al Montpellier dove resta per un anno. Anche qui si rende protagonista in negativo, scatenando una rissa col compagno di squadra Jean-Claude Lemoult. Nonostante tutto il Montpellier decide di lasciarlo in squadra e di sospenderlo solo per dieci giorni grazie anche all’intercessione del capitano Laurent Blanc. Cantona inoltre riveste già un ruolo di primo piano nella squadra ed è anche grazie a lui che la squadra a fine anno vince la Coppa di Francia. Alla fine del prestito torna comunque a Marsiglia dove con l’arrivo del nuovo allenatore Tapie non riesce a trovare spazio a sufficienza. Viene quindi venduto al Nimes dove però resta solo sei mesi complice una nuova squalifica di tre mesi per aver scagliato il pallone contro l’arbitro durante una partita. Cantona infatti decide di non continuare il campionato ed addirittura annuncia il suo ritiro dal calcio giocato.

L’arrivo a Leeds

Platini che è un grande estimatore del giocatore interviene per convincere Cantona a riprendere a giocare magari cambiando totalmente aria. L’occasione arriva con un’offerta del Leeds United che lo acquista nel 1992. Curiosamente Platini aveva consigliato precedentemente il giocatore all’allenatore del Liverpool Souness che aveva declinato l’offerta per evitare di creare instabilità nello spogliatoio. In ogni caso l’impatto di Eric nel Leeds è sensazionale: in quell’annata il club vince il titolo dopo 26 anni e il Community Shield, dove è autore di una tripletta.

Ancora una volta si dimostra una persona ingestibile entrando in disaccordo con l’allenatore Wilkinson a fine anno. A questo punto la permanenza in squadra è in forte dubbio e il Leeds decide sorprendentemente di cederlo ad una diretta concorrente: il Manchester United.

La consacrazione:Manchester United

Il giocatore firma quindi per i Red Devils nel 1993 in una squadra che ancora oggi viene considerata come una delle più interessanti della storia del club. L’anno del suo arrivo la squadra vince sia il campionato che la FA Cup. Durante la finale col Chelsea è protagonista di una doppietta nel 4-0 finale. La stagione successiva viene ricordata principalmente per l’episodio che più ha caratterizzato la sua carriera. E’ il 25 gennaio 1995, si gioca Manchester-Crystal Palace. Cantona viene espulso per un fallo di reazione e, mentre lascia il campo facendo lentamente rientro verso gli spogliatoi, si scaglia su un tifoso del Crystal, un certo Matthew Simmons, colpendolo con un calcio stile kung-fu e poi con una serie di pugni.

L’episodio fa il giro del mondo e costa una squalifica durissima al giocatore, ben nove mesi fuori dal campo, e 120 ore si assistenza sociale. In seguito alla squalifica Cantona nella conferenza stampa lanciò un’accusa ai giornalisti e ai mass-media che non aspettavano altro che un suo passo falso per speculare sulla sua vita, con la famosa frase: “Quando i gabbiani seguono il peschereccio è perché pensano che verranno gettate in mare delle sardine”.

Quell’anno comunque il Manchester non riesce a difendere il titolo che va al Blackburn Rovers, dimostrando così come sia già un elemento indispensabile per i meccanismi della squadra. Durante i tanti mesi di squalifica il giocatore torna in Francia e partecipa tra l’altro ad una commedia dal titolo “Le bonheur est dans le pré”. Si rincorrono varie voci secondo le quali il giocatore sembra voglia lasciare la squadra ma alla fine l’allenatore Alex Ferguson lo convince a restare. Torna così in campo dopo quasi un anno, precisamente il 1 ottobre del 1995 contro il Liverpool, dando ancora una volta una spinta decisiva alla squadra che vince il campionato e la FA Cup grazie ad un suo gol nei minuti conclusivi della finale.

Nella stagione 1996-97 ancora una volta trascina il club al titolo inglese ed annuncia clamorosamente il suo ritiro a soli 30 anni lasciando nello sconforto i tifosi. Grande peso nella sua decisione è dovuto alla sua aspirazione di dedicarsi alla pittura e alla recitazione ed evidentemente allo scarso interesse che il calcio ormai riesce a dargli.

Con la Nazionale

In seguito alle ottime prestazioni con l’Auxerre, Cantona fu convocato per la prima volta nel 1987 dal ct Henry Michel contro la Germania Ovest. L’anno dopo però perse il posto in squadra in seguito a sue dichiarazioni in diretta tv nei confronti del ct, definendolo come “ uno degli allenatori più incompetenti del mondo”. L’allontanamento dalla Nazionale durò finché Michel non fu esonerato cioè fino alla fine del 1989. Con l’arrivo di Platini alla guida dei transalpini, Cantona fu riaggregato, visto che stravedeva per il giocatore. Negli anni seguenti divenne anche capitano della squadra ma senza mai raggiungere risultati rilevanti essendo in quegli anni la Francia ben lontana da quella che andrà a vincere i mondiali nel ’98. In ogni caso in seguito alla squalifica di nove mesi nel 1995 non indosserà mai più la casacca dei Blues.

Dopo il ritiro

Cantona ha partecipato a numerosi film in parti più o meno importanti. La sua apparizione più nota rimane senz’altro quella nel film “Elizabeth” vincitore tra l’altro di un Oscar, con attori quali Cate Blanchett. E’ stato inoltre protagonista di numerosi spot Nike, che lo sponsorizzava comunque anche quando era calciatore, come quello sul gioco pulito e corretto, il “Joga Bonito”.

Cantona ha giocato anche con la Nazionale francese di beach soccer divenendone capitano e partecipando alla Coppa del Mondo del 2005. Allenò poi la stessa Nazionale francese alla Coppa del Mondo del 2006.